È così che finirà il mondo? Gli scienziati hanno realizzato una nuova simulazione su come potrebbero finire i giorni della vita sulla Terra. Le ultime simulazioni al computer avvertono di un possibile scenario catastrofico per la Terra e per tutte le forme di vita. Oltre al noto rischio che il Sole, esaurendo il suo idrogeno tra miliardi di anni, si espanda e consumi il nostro pianeta, i modelli astronomici hanno identificato una nuova minaccia: la gravità di una stella vicina potrebbe alterare l’orbita di un altro pianeta, provocando una collisione con la Terra o espellendola dal sistema solare. In entrambi i casi, il nostro mondo sarebbe esposto a condizioni estreme: congelamento nello spazio profondo o vaporizzazione cadendo verso il Sole.
Una nuova minaccia per la Terra
La verità è che la nostra galassia è piena di stelle che potrebbero avvicinarsi troppo al nostro vicinato cosmico e rompere la nostra apparente stabilità. Questo è quanto emerge da un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Icarus, che suggerisce che il transito di stelle vicine al sistema solare potrebbe alterare le traiettorie planetarie, portando un altro pianeta a scontrarsi con la Terra o addirittura espellendo il nostro pianeta.
Un team di ricercatori dell’Istituto di Scienze Planetarie e dell’Università di Bordeaux ha previsto che la stabilità dei pianeti è molto inferiore a quanto si pensasse, poiché l’interazione tra altre stelle e il nostro sistema solare potrebbe portare alla perdita di pianeti nello spazio profondo. Dopo aver effettuato 2.000 simulazioni al computer utilizzando il sistema Horizons della NASA, “abbiamo riscontrato una probabilità dello 0,3% che Marte venga perso a causa di una collisione o di un espulsione e una probabilità dello 0,2% che la Terra sia coinvolta in una collisione planetaria o venga espulsa”, sottolineano gli autori.
Nella simulazione che copre i prossimi 5 miliardi di anni, il 2% dei risultati porta alla fine del sistema solare con meno pianeti di quelli attuali. Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, sembra avere molte carte da giocare in questi scenari. La sua orbita è così vicina alla nostra stella che diventa un bersaglio “facile” per abbandonare il sistema solare nel caso in cui una stella alteri la sua orbita già instabile (che varia in modo caotico nel corso di milioni di anni). Inoltre, se l’orbita di Mercurio andasse fuori controllo, finirebbe per provocare la collisione di Venere o Marte con la Terra o l’impatto della Terra con il Sole.
Potrebbe anche accadere che Marte e Venere lanciassero la Terra verso Giove e che la gravità gioviana espellesse il nostro pianeta nello spazio interstellare. Come vediamo, il tasso di instabilità della Terra è inferiore a quello di altri pianeti, ma ha una maggiore probabilità che la sua orbita venga destabilizzata se un altro pianeta la colpisce.
C’è qualche buona notizia?
Fortunatamente, nessuno di questi scenari si verificherà durante la maggior parte della vita utile che resta al Sole, poiché le probabilità sono dello 0,2% sulla base del numero di stelle che passano vicino al sistema solare. Perché è importante allora? Perché questa cifra di rischio è molto più grave di quella emersa da studi precedenti. È centinaia di volte superiore alle stime precedenti.
Curiosamente, Sir Isaac Newton (responsabile della teoria della gravitazione universale) fu il primo a prevedere che le interazioni gravitazionali tra i pianeti avrebbero causato l’instabilità delle loro orbite, anche se non riuscì mai a dimostrarlo. Oggi, a quasi 300 anni dalla sua morte, diamo nuovamente ragione a uno degli scienziati più influenti della storia.
